一、筑基
筑基为内丹修炼的准备阶段，也可看成是第一阶段。要求填亏补虚，炼好身体的精、气、神三宝，炼养得充盈，达到精足、气满、神旺的 “ 三全 ” 世界。就好比建筑高楼首先要打好地基，一般要经过一百天的时间，故称 “ 百日筑基 ” ，其实不一定每人都须 “ 百日 ” ，有人可能长一些，有人可能短一些。
筑基的关键在于 “ 炼己 ” ，就是要把自己思想上的杂念尘垢，拂拭得干干净净，一尘不染。明代伍冲虚《内炼金丹心法 · 炼己》： “ 己即我静中之真性，动中之真意，亦为元神之别名也。 ”
炼己的方法是断除声色，省却应酬，使耳目归于清净，杂念消于未萌。炼己的过程，即是筑基的过程。只有收视返听，清心寡欲，才能培炼元精、元气、元神，达到三全境界。
二、炼精化气
炼精化气，又称小周天、百日关，即将精与气合炼而成为气，达到 “ 三归二 ” 。是内丹修炼的第二阶段。其法初步是贯通任、督二脉，打通 “ 小周天 ” 。即用意念的力量使精化气，复使气自会阴、尾闾溯夹脊上达泥丸，再下降丹田，如此反复运转，称为 “ 河车通 ” 。
炼精化气又称 “ 初关 ” 。具体功法即 “ 小周天 ” 。因炼精化气小周天以意领气的循行和后天八卦有关，而后天八卦又以坎离代表人体心肾、水火，在十二地支为子午，在方位为南北，所以 “ 小周天 ” 又有 “ 坎离交媾 ” 、 “ 取坎填离 ” 、 “ 水火既济 ” 、 “ 心肾相交 ” 等名称。小周天亦称 “ 子午周天 ” 。
小周天功就是要通过子午周流，打通任督之法，取坎填离而为乾坤，恢复先天八卦元气。小周天功法又分以下层次。
1、调身 ： 修炼周天功一般采用坐姿，又分双盘坐、单盘坐、自然坐几种。
调整坐姿后，挺直腰背，放松全身骨肉，微闭眼睛，合上双唇，舌抵上腭，调匀呼吸，处于自然状态。
亦可采用仰卧身姿，枕头不宜太高，以２寸为宜。其它要求同坐姿。
2、调药 ： “ 药 ” 指精、气、神，调药即调精、调气、调神。精气调，则精满自然化气，气满自然生精，精满气足则神自然旺。
调药的关键在于 “ 凝神入气穴 ” ，凝神即澄神息心，使意念若有若亡，气穴即下丹田。意念、神气澄息后凝聚于下丹田。
凝神入气穴，且感到活子时来到，说明药物已在下丹田产生，后天之精转为先天之精。
3、产药：周天功所产药物，一般分为外药、内药、大药三种。
经为炼精化气阶段先后产生的药物，大药为化神阶段由内外两药相合凝成的药物。
活子时到来，说明外药已经产生。与 “ 活子时 ” 相对的有死子时、正子时。死子时指夜半２３－１时一阳初生之时。正子时产生在小周天功法纯熟进入大周天功法之时，机体所产生的 “ 六根震动 ” 景象。活子时，为小周天功法中随时随地恍兮惚兮的梦冥之中，感到光透眼帘，周身和畅、气穴暖融、阳物勃举之时。
外药活子时，为小周天运转之初由内而生的先天真阴祖气。要注意，活子时要在先天精气充盈之时自然来到，不可刻意追求，不可揠苗助长。在 “ 活子时 ” 时还要及时采药入炉，不可有丝毫邪念沾染，不能烦扰元神祖气，以防走火入魔。
4、 采药 ：外药一旦产生，就需要及时采药入炉，急速用武火使外药归于气穴，即用加强意识的方法，使种子（外药）及时归于炉中，不使走失。采药之诀，即 “ 火逼金行 ” 。火指神，即意念，金指肾中的精气。简言之，即加强意念作用，使产生的内气暖流感觉向下向后行。加强意念的方法，又称聚火之法，用 “ 撮、抵、闭、吸 ” 四字诀，使内气走上督脉。其诀为： “ 撮提谷道，舌抵上腭，目闭上视，鼻吸莫呼。 ”
同时，还要掌握意念运行的火候，不可太过亦不可不及，要使所采之药老嫩适中，以利于进一步炼制成丹。
5、封炉：小周天功法，多以下丹田为炉，泥丸宫为鼎，合称炉鼎。经过采药之法，把 “ 外药 ” 采进下丹田的炉中之后，需要及时封固，不使外驰。
封固不仅在于封固被采入炉中的外药，而且要及时温养，温养需要文火，将神、气俱伏于气穴。然后再次 “ 火逼金行 ” ，运药烹炼，待其有行动之机，则周天武火，自此起伏。
文火，指在意念作用下，呼吸微缓，不使其间断， “ 若守若存，勿亡勿助 ” 。所谓武火，指呼吸紧重，匀细深长， “ 绵绵不断，息息归根 ” 。文火用于温养，用于沐浴；武火用于采取，用于烹炼。
外药入炉封固温养，再次火逼金行。此次火逼金行以呼吸为主，对药物进行起运烹炼；而上次火逼金行，则是以意识之火为主，把 “ 药 ” 及时采进炉里。两者有所不同。
6、 运炼： 即把采入炉内、经过温养后逼进任、督两脉的外药（先天祖气），用进火退符的周天之法炼成丹母，共运炼三百息、三百候。
任脉为循行于颈喉胸腹主中线的经脉，总任一身阴经，故称 “ 阴脉之海 ” 。督脉为循行头项脊背正中线的经脉，总督一身阳经，故称 “ 阳脉之海 ” 。
用武火将经过温养的药物出炉升鼎，从下丹田的炉后两个小孔，经尾闾送进督脉，然后进阳火、退阴符，进行周天运炼，即为小周天功法。
小周天运炼，使任督周流，督升任降，如环无端，具体路线为：药物经下丹田后两个小孔下降，过会阴，经尾闾而接入督脉，又从督脉贯脊上行，入泥丸宫，然后从泥丸出头面正中降至鼻唇，又经鼻唇下交任脉，由下唇凹陷处的承浆穴下颈，沿胸腹正中线下行，回到下丹田。如此由督入任，督升任降，周流一周，就是一个小周天，亦名 “ 河车搬运 ” 。
小周天药物烹炼过程，要经过 “ 三关 ” 、 “ 上下鹊桥 ” 、 “ 三丹田 ” 。
三关－－尾闾关、辘轳关、玉枕关。尾闾关在脊柱骨的最下端，其地有长强穴；辘轳关又称夹脊关，其关在背脊正中，当俯卧睡时，两肘尖连线的正中；玉枕关在脑后正中发际枕骨下端，在两侧风池穴之间。此三关为药物运炼过程中三处险而难通之处，由尾闾到泥丸的督脉，运药时称为河车之路（张紫阳《奇经八脉考》）。三关为河车上升之路，由尾闾到夹脊。细步慎行，如羊驾车之轻柔；由夹脊至玉枕，巨步急奔，如鹿驾车之迅捷；由玉枕至泥丸，大力猛冲，如牛驾车之奋进。三车与三关所指位置略有不同。
上下鹊桥－－上鹊桥有两个，一在两眉之间的印堂，一在鼻窍处；下鹊桥也有两处，一在尾闾，一在谷道处。两者都是一实一虚，行小周天功法，当 “ 药物 ” 流经上鹊桥时，要舌抵上腭，如此则任、督架通，周流不息。而其 “ 药物 ” 容易走失之处，则为下鹊桥的谷道处。其走失的信号为肛门矢气（放屁），当 “ 药物 ” 运经下鹊桥时，不要忘了撮提谷道，以防走漏。
三丹田－－位置都处在任脉通道上。脑为髓海上丹田，心为绛宫中丹田，脐下三寸为下丹田。下丹田，为藏气之府；上丹田，为藏神之府。
7、 火候 ： 在内丹功中指用元神与精气相合于任督二脉运转烹炼，亦指用元神、精气运转烹炼的时机与程度。
在内丹修炼中每一步都有火候。《修真后辩》分为：内火候、外火候、炼药火候、合丹火候、修性火候、文烹火候、武炼火候等。
火候进退是周天烹炼的关键。 “ 进 ” 指进阳火，当药物进入督脉后，用加强意念和吸气方法，使之逆而上行。 “ 退 ” 指退阴符，当药物通过泥丸宫行将交入任脉时，用放松意念和呼气方法，使之顺而下行。
进阳火，除去卯时沐浴，主要在于子、丑、寅、辰、亥五阳时进行，其法于五阳时中意守丹田，行吸气着重而长、呼气自然而短，把呼吸的重点放在吸气之上的火候法，呼吸次数按 “ 乾用九而四策之 ” ，以子、丑、寅、辰、已各升 36吸，每36吸为一时，五阳时共得180吸，此刻气机正合升至乾顶泥丸，即完成小周天进阳火程序，可转为退阴符。
退阴符，除去酉时沐浴，主要在于午、未、申、亥五时进行，其法于五阴时中意守丹田，行呼气着意而长、吸气自然而短、把呼吸重点落在呼气之上的火候法。其呼吸次数是按 “ 坤用六而四策之 ” 的原则进行，以午、未、申、戌、亥各降 24呼，每24呼为一时，五阴时共得120呼，此刻气机正合由泥丸回降至下丹田，则 “ 小周天 ” 退阴符事告毕，完成了一小周天的气机升降。
8、 沐浴：指在 炼药进火退符过程中的 “ 息火 ” 和 “ 停符 ” ， 是调节火候的一种方法。 “ 卯时沐浴 ” ， “ 酉时沐浴 ” 。即进阳火至卯宫时，不进火；退阴符至酉宫时，不退符。不进火、不退符即呼吸无心，略事休息，以便温养。
具体方法为：活子时来到，先天祖气从丹田由尾闾循督脉逆行上升，行吸气着意而长、呼气无心而短的进阳火候时，当进阳火的功法由于历丑，经寅达卯，至卯时则神往夹脊，把吸武呼文的火候调和为毫不经意的自然呼吸，待自然呼吸三十六次后， “ 卯时沐浴 ” 之功告毕，此时又须把毫不经意的自然呼吸改为吸武呼文的进阳火候，直至最后完全进阳火的辰、亥火候，使气抵泥丸宫（午时）而交入退阴符候，退阴符候时，气从泥丸循任脉下降，行呼气着意而长入，吸气随意而短，当退阴符候的功法由午历未，经申达酉，至酉时则神往黄庭，把呼武吸文的火候调和为毫不经意的自然呼吸，待自然呼吸二十四次后， “ 酉时沐浴 ” 之功告毕，又把毫不经意的自然呼吸改为呼武吸文的退阴符候，直至最后完成退阴符的戌、亥火候，使气归抵于下丹田。
9、 停火： 又称止火，指炼运火候百（如加上卯酉沐浴则为三百六十候）届满，阳光三现（两眉印堂三次出现闪光）之时，要及时停止火候，停止河车运转。火候已足，下丹田结成珠黍样的丹田黄芽，如不撤去火候，就会药老丹伤。
止火以后，即转入 “ 炼气化神 ” 的大周天阶段。
小周天功法九个层次，可简单归结为 “ 采 ” 、 “ 封 ” 、 “ 炼 ” 、 “ 止 ” 四个过程。完成炼精化气小周天功一般需一百天，故称 “ 百日关 ” 。
三、炼气化神
炼气化神又称大周天、中关、十月关。是内丹修炼的第三阶段。
小周天在于将精与气合炼成为气，达到 “ 三到二 ” ；大周天在于将气与神合炼，使气归神，达到 “ 二归一 ” 。
大周天又称 “ 乾坤交媾 ” 、 “ 卯酉周天 ” 。经后天八卦取坎填离之后，由离南（午）坎北（子）转变为乾南（午）坤北（子），而原来后天八卦的坎离两卦，已分别转到了东卯西酉的方位，由丹术重视坎、离两卦，故以此位置称大周天为 “ 卯酉周天 ” ，称小周天为 “ 子午周天 ” 。与小周天用后天八卦相对，大周天采用先天八卦图式。
小周天是有为阶段，在炼化两过程中必须真意为媒，使二五妙合，铅汞成丹。大周天则是由有为过渡到无为阶段，化气为神，使二化为一，使元神纯阳可以出景。此大周天阶段，又喻为养胎，入十月关后大周天工夫，实际即是入定功夫。气由微动到不动而尽化，真意运用由双目观照到无觉，此时由定生慧，入六通灵境，果能慧而不用，转识成智，则胎圆可证，阳神可成。
大周天具体作法：自然坐姿，或盘膝坐式，坐定之后，调节意识活动，从左前人体内运于脐轮，神与气合，真气流盈于丹田，由小而大，由大而小，不断精炼。
然后精气流在意念导引之下，上至璇玑穴，向左臂而下，至曲池, 经内关逆掌以及指尖，出手臂至手臂外关，上肘逾肩井，上大椎而下，出尾闾。
由下复上，过玉枕，达昆仑泥丸至面部，过鹊桥，降重楼，经胃口过脐，至玉柱，复到气海，行于右腿，历膝关，穿足背至趾间转涌泉踵后，上运过阴谷，通过尾闾，复至顶门。
如前下鹊桥，依次到左腿，如循右腿经脉一样，下落涌泉，贯尾仓而下摄元海，如上真气循经贯注一周。
大周天炼气化神即把在小周天中炼成的丹母送进十二经脉、奇经八脉，将它炼成精、气、神三宝合一，能量无比的 “ 大药 ” 。
内丹炼化精气，应掌握一阳之气生发的天然时机，于 “ 正子时 ” 起身炼精，采药归炉，此为产大药之时，亦即大药完成的生理信号。
